O data cu ultimul val de largire a Uniunii Europene la 1 mai 2004, comunitatea roma a devenit cea mai vasta si mai saraca comunitate din Europa, fiind în acelasi timp comunitatea cu cel mai accelerat ritm de crestere a populatiei (indice de natalitate). Populatia roma, per total, la nivelul Europei este estimata a numara între 8 si 12 milioane. Ea reprezinta doi la suta din populatia de 450 de milioane de locuitori, pe care o însumeaza Uniunea Europeana largita. Aproximativ 10 milioane de romi locuiesc în tarile din Europa Centrala si de Est, dintre care aproape 5 milioane populeaza noile state membre ale UE si pe cele care sunt în programul de aderare pentru 2007.

Provocarea în ceea ce priveste dezvoltarea economica si sociala a romilor reprezinta una dintre cele mai controversate chestiuni în tarile est si central europene - problema, de altfel, comuna si altor state membre ale UE. Saracia romilor exista aidoma sub toate aspectele, începând de la nivelul scazut de educatie, locuinte nesatisfacatoare (din punct de vedere al standardului decent de viata) pâna la nivelul precar al sanatatii - toate acestea conducând la un cerc vicios al saraciei si excluderii.

Dovezile si argumentele graitoare ale nivelului de saracie a romilor sunt de-a dreptul frapante. Rata de saracie a comunitatii defavorizate este uneori de zece ori mai mare decât cea a restului populatiei. În 2000, aproape 80 de procente din populatia roma care locuieste în Bulgaria si România traiau cu mai putin de 0,3$ pe zi în comparatie cu cele 37 de procente din totalul populatiei Bulgariei si 30 de procente ale României. În Ungaria, 40% din populatia de etnie roma se gasea sub aceasta linie comparativ cu cifra de 7% din totalul populatiei maghiare.
Multor romi li s-au limitat oportunitatile de a-si asigura un trai decent datorita discriminarii pe termen lung - inclusiv datorita lipsei de educatie, starii de sanatate deosebit de precare si slabei tolerante în ceea ce priveste participarea acestora la viata sociala si politica.

Disparitatile privind conditiile de viata exista în continuare. În domeniul educatiei, cam 90 procente din populatia de etnie roma din unele tari înca nu a depasit nivelul scolii primare. În totalul copiilor care învata în scoli, 55- 85 procente sunt cele reprezentate de copiii romi care frecventeaza scoli destinate persoanelor cu dizabilitati fizice si psihice. În ceea ce priveste sanatatea, speranta de viata a romilor este cam cu 10-15 ani mai redusa decât aceea a celorlalti.

Deceniul este o modalitate de a constientiza pe termen lung aceste probleme bine înradacinate, actiune coordonata la nivelul guvernelor si organizatiilor internationale în parteneriat cu societatea civila roma. Deceniul este o încercare unica de a sparge rutina unui ciclu al saraciei prin sporirea oportunitatilor de implicare reala a romilor în viata economica si sociala a regiunii.